Ato 1
Pittsburgh, 1983.
Na fábrica de Hurley Steel, a nova trabalhadora metalúrgica Alexandra (“Alex”) Owens solda enquanto aguarda com impaciência para terminar (“Steeltown Sky”). Ela está ansiosa para chegar ao Harry’s Bar, um pequeno clube onde ela realiza danças inovadoras da atualidade. No chão do moinho, ela desperta o olhar de Nick Hurley, o filho do dono da fábrica, que decide que quer saber mais sobre ela.
No caminho para o clube, Alex encontra-se com sua amiga Gloria, que a encoraja a perseguir seu sonho de se tornar uma dançarina, passando a treinar em uma empresa relevante, e assim buscar uma audição para a famosa academia Shipley. Alex decide aproveitar a chance e faz à diretora da academia, Sra. Wilde, um pedido. (“Está a seu alcance?”).
À medida que Alex se prepara para se apresentar no Harry’s, seus bons amigos (também dançarinos), Kiki, Tess e Gloria cantam “Maniac”. Alex pisa no palco e está cativante. Após seu desempenho, ela é abordada por Nick Hurley, mas ela o rejeita, preocupada em não se envolver com seu próprio chefe. No camarim, suas parceiras de dança não acreditam que ela desistire de alguém tão atraente quanto Nick, mas Alex fica em silêncio pois tem estratégias melhores. Gloria, que espera em uma das mesas no “Harry’s”, anseia também por se apresentar, obtém uma indicação das mulheres que se inspiram a um “flashdance” (a música “Put It On”). Mas quando o dono do bar, Harry, entra e se queixa de que um novo conjunto de dança chamado Chameleon – abriu em sua rua por um empresário sombrio chamado C.C. – está começando a atrair seus clientes leais, então Alex percebe seus dias em Harry’s podem estar contados.
Ansiosa por sua audição, Alex visita sua amiga mais velha, Hannah, uma dançarina aposentada que reforça a confiança de Alex em entrar em Shipley (“A Million to One”). Alex relata a Shipley o desejo de participar de uma audição preliminar, mas ela é rapidamente intimidada pelos dançarinos já experiente ao seu redor (“High Art”). Ela corre apressada.
No dia seguinte, Nick aborda Alex no refeitório da metalurgica mas, mais uma vez, ela desiste das abordagens românticas. Os funcionários brincam e ficam felizes com a insistência e falta de sucesso de Nick com Alex. Depois que eles saem, ele é abordado por sua secretária, que mostra a ele uma lista de trabalhadores programados para serem demitidos quando a empresa começa a terceirizar sua fabricação. O carinho de Nick (e o respeito) por Alex colocou-o em um ponto difícil (reprise da “Justiça”) pois ela integra a lista de funcionários a serem demitidos.
No Harry’s Bar, Gloria é abordada por C.C., o dono do Chameleon Club. Nick, que está aguardando no clube para outra chance de conversar com Alex, e faz uma visita à C.C. Alex está impressionada com o cavalheirismo de Nick e finalmente concorda em deixá-lo levá-la para um jantar. Gloria indaga seu amigo e “affair” de longa data, Jimmy, que é um colega de trabalho de Harry (e o sobrinho de Harry), para saber por que Jimmy nunca se aproxima dela. Jimmy admite que ele tem planos para ir a Nova York para fazer atuar como um humorista de stand-up comedy; E assim, ele pretende ir sozinho. Gloria fica profundamente ferida, e eles terminam o que era um início de relacionamento. Enquanto isso, Tess sobe ao palco em Harry’s para interpretar com entusiasmo “I Love Rock n ‘Roll”.
Nick e Alex voltam para o lugar onde se conheceram, e ela admite seu sonho de atuar em Shipley, enquanto ele confessa que está sentindo-se muito mal sobre os funcionários que sua família quer que ele demita. E assim, os dois começam a se apaixonar (“Here and Now”).
Algumas semanas depois, Alex vai a Hannah segurando um envelope da “Shipley Academy”, e abre descobrindo que ela foi chamada de volta para a audição final (“My Next Step”). Enquanto isso, C.C. atrai Gloria para trabalhar no Chamaleon. No mesmo instante, Nick visita a Sra. Wilde para agradecer a ela por ter recebido um retorno – mesmo tendo pago uma “contribuição” para a Academia. Felizmente se sem saber de tudo isso, Alex pisa no palco de Harry e dança com exuberância, terminando com uma explosão de “chuva” com água caindo de cima em cena.
Ato 2
No Chameleon Club, as meninas dançam como Gloria – que cada vez mais está dependente de álcool e cocaína – e percebem que ela ficou muito intíma com C.C. (“Chameleon Girl”).
Alex e Nick, agora muito apaixonados, enfrentam os desafios do dia (“Here and Now”). Alex vai a Hannah para outros conselhos de audição, e Hannah aconselha Alex a renunciar a tentativa de dançar de forma clássica imposta pelos juízes mas sim de forma que expresse algo que o talento e o estilo de Alex a conduza. Nick, enquanto isso, prepara-se para tentar convencer a família a não demitir os trabalhadores siderúrgicos (“My Turn”).
Jimmy retorna de Nova York, com seu sonho de se tornar um comediante famoso, mas totalmente quebrado. Ele pede ao tio Harry por seu trabalho de volta, e Harry, depois de alguma reluta, concorda, e feliz por ter Jimmy em casa (“Where Belong”).
Nick não consegue convencer sua família de que eles devem segurar os trabalhadores. Quando Alex descobre que muitos de seus amigos na fábrica estão sendo demitidos, ela e Nick discutem, fazendo com que ele admita que ele arrumou a forma para que Alex fosse chamada de volta para Shipley. Alex sai revoltada, deixando Nick questionando seu lugar na companhia e sua meta de vida. (“Enough”).
Kiki faz uma demonstração para “Manhunt”, como Harry continua a se preocupar com o crescente sucesso de C.C. . Alex, ainda chateado com sua briga com Nick e sabendo da verdade sobre o retorno de Shipley, descobre que Gloria – que ela pensou estar fora cuidando de um parente -, de fato, esteva com C.C. no Chamaleon. Alex decidiu, de forma precipitada, ir para Chameleon, trazer Gloria de volta (acompanhada de Jimmy). Gloria e Jimmy se reconciliam (“Where I Belong” reprise). Alex decide deixar Pittsburgh, e voltar para a pequena cidade onde ela cresceu, apesar de não ter perspectivas reais lá. Nick aparece e tenta convencê-la ainda (“Hang On”). Ela insiste que sua vida tem muitos desafios para conseguir o sucesso. Mas quando Alex descobre que Hannah faleceu, deixando-lhe algum dinheiro para a matrícula em Shipley, ela finalmente enfrenta seus próprios medos e faz a escolha para alcançar seus sonhos apesar das probabilidades (“Try”).
Alex então chega a Shipley apenas a tempo de fazer uma audição, e sua dança arrebatadora surpreende o céticos juízes (“Flashdance – What a Feeling”). Alex conquista um lugar no novo semestre; Nick entra com flores e Alex, perdoando o passado e certa de que sua aceitação foi baseada em seu verdadeiro talento, apresenta-lhe uma rosa antes de abraçá-lo com alegria.