ACTE 1
Pittsburgh, 1983. Sur le sol de l’aciérie Hurley Steel, la jeune sidérurgiste Alexandra (« Alex ») Owens effectue des soudures tout en attendant impatiemment que son service finisse (« Steeltown Sky »). Elle est impatiente d’aller au Harry’s Bar, un petit club où elle présente des danses innovantes, dans l’air du temps. À l’usine, elle attire le regard de Nick Hurley, le fils du propriétaire de l’aciérie, qui décide qu’il veut en apprendre plus à son sujet.
Sur le chemin du club, Alex retrouve son amie Gloria, qui encourage Alex à poursuivre son rêve de devenir une danseuse formée au sein d’une institution officielle en postulant à une audition pour la renommée Shipley Academy. Alex décide de saisir sa chance et demande à la directrice de l’académie, Ms. Wilde, un formulaire de candidature (« It’s All in Reach »).
Alors qu’Alex s’échauffe pour danser au Harry’s, ses bonnes amies (et compagnes de danse) Kiki, Tess et Gloria chantent « Maniac ». Alex monte sur scène et elle est captivante. Après sa représentation, elle est abordée par Nick Hurley, mais elle le rejette, inquiète à l’idée de s’engager avec son propre patron. Dans les vestiaires, ses amies ne peuvent pas croire qu’elle ait rejeté quelqu’un d’aussi séduisant que Nick, mais Alex campe sur ses positions. Gloria, qui assure le service au Harry’s mais aspire à monter sur scène, obtient une leçon de la part des filles sur ce qui inspire une flashdance (« Put it on »). Mais quand le propriétaire du bar, Harry, entre et se plaint qu’un nouveau club de lap-dance appelé le Caméléon – ouvert plus bas dans la rue par un entrepreneur louche nommé C.C. – est en train de drainer ses anciens clients réguliers, Alex réalise que ses jours au Harry’s sont peut-être comptés (reprise de « It’s All in Reach »).
Préoccupée par son audition, Alex rend visite à sa vieille amie Hannah, une danseuse retraitée qui affirme la confiance d’Alex concernant le fait d’intégrer Shipley (« A Million to One »). Alex se rend de nouveau à Shipley pour une audition préliminaire, mais elle est rapidement intimidée par les danseurs aguerris, entraînés, l’entourant (« High Art »). Elle se précipite dehors, abattue.
Le jour suivant, Nick aborde Alex dans la cantine de l’usine, mais encore une fois elle rejette ses avances. Nick reçoit des piques enjouées de la part des soudeurs, qui sont heureux de le voir tomber de son piédestal (« Justice »). Après qu’ils soient sortis, il est abordé par son secrétaire, qui lui montre une liste d’ouvriers sur le point d’être licenciés car l’entreprise commence à délocaliser sa production. L’affection (et le respect) de Nick pour Alex le placent dans une position difficile (reprise de « Justice »).
Au Harry’s Bar, Gloria est agressée par C.C., le propriétaire du Caméléon Club. Nick, qui attend au club une autre opportunité de parler à Alex, éjecte C.C. . Alex est impressionnée par le geste chevaleresque de Nick et accepte finalement de se laisser inviter à un rendez-vous. Gloria confronte son petit ami de longue date, Jimmy, qui est également un serveur au Harry’s (et le neveu de Harry) et exige de savoir pourquoi Jimmy ne la défend jamais. Jimmy admet qu’il a comme projets d’aller à New York pour percer en tant qu’humoriste ; de plus, il a l’intention d’y aller seul. Gloria est profondément blessée, et ils rompent (« Gloria »). Tess investit la scène du Harry’s pour présenter une vibrante interprétation de « I love Rock n’ Roll ».
Nick et Alex vont chez elle après leur rendez-vous et commencent à aller au-delà des idées préconçues qu’ils avaient l’un sur l’autre ; elle avoue son rêve d’intégrer Shipley, tandis qu’il confesse qu’il est déchiré à propos des employés que sa famille désire qu’il licencie. Ils commencent à tomber amoureux (« Here and Now »).
Quelques semaines plus tard, Alex va chez Hanna tenant une enveloppe reçue de la Shipley Academy, et l’ouvre pour découvrir qu’elle a été contactée en vue d’une audition finale (« My Next Step »). Pendant ce temps, C.C. incite Gloria à travailler au Caméléon, tandis que Nick rend visite à Ms. Wilde pour la remercier d’avoir permis à Alex d’avoir sa chance – ce pour quoi il a payé par le biais d’une « donation » à l’académie. Heureusement inconsciente de tout cela, Alex se tient sur la scène du Harry’s et danse avec exubérance, terminant par une iconique explosion d’eau venant d’en haut.
ACTE 2
Au Caméléon Club, les filles dansent lascivement tandis que Gloria – de plus en plus dépendante de l’alcool et de la cocaïne – réalise qu’elle s’est aventurée trop loin avec C.C. (« Chameleon Girl »).
Alex et Nick, maintenant profondément amoureux, se préparent à affronter les épreuves du jour (reprise de « Here and Now »). Alex va chez Hanna pour obtenir des conseils plus poussés concernant l’audition, et Hannah recommande à Alex de renoncer à tenter de danser de façon classique pour les juges, en faveur de quelque chose qui exprime le talent et le style unique d’Alex ; Nick, pendant ce temps, se prépare à plaider son cas contre le licenciement des ouvriers sidérurgistes (« My Turn »).
Jimmy rentre de New York, ses rêves de devenir un humoriste célèbre rapidement balayés. Il demande à reprendre son job auprès de son oncle Harry, et Harry, après quelques premières réticences, accepte, heureux de voir Jimmy chez lui (« Where I belong »).
Nick échoue à convaincre sa famille qu’ils devraient garder les ouvriers. Quand Alex découvre que nombre de ses amis à l’usine sont sur le point d’être licenciés, elle se dispute avec Nick, l’amenant à admettre par inadvertance qu’il a organisé l’envoi de la lettre de Shipley. Alex s’en va, furieuse, laissant Nick s’interroger sur sa place au sein de l’entreprise et sur son chemin dans la vie (« Enough »).
Kiki interprète une flashdance de « Manhunt », tandis que Harry continue de s’inquiéter à propos du succès grandissant de C.C. . Alex, encore fâchée après son altercation avec Nick et faisant face au fait qu’elle ait appris la vérité à propos de la lettre de Shipley, découvre que Gloria – dont elle pensait qu’elle était au loin pour s’occuper d’un membre de sa famille – était en fait avec C.C. au Caméléon. Elle décide impulsivement de se rendre au Caméléon, et sauve Gloria (avec quelques actions chevaleresques de dernières minutes de nul autre que de Jimmy). Gloria et Jimmy se réconcilient (reprise de « Where I Belong »).
Alex décide de quitter Pittsburgh et de retourner dans la petite ville où elle a grandi, en dépit du fait qu’elle n’ait pas de réelles perspectives d’avenir là-bas. Nick apparaît et essaie de la dissuader (« Hang On »). Elle insiste sur le fait que leur relation souffre de trop nombreuses difficultés pour réussir. Mais quand Alex découvre que Hannah est décédée, lui laissant un peu d’argent en prévision de ses frais pour Shipley, elle affronte finalement ses propres peurs et fait le choix d’accomplir ses rêves en dépit des probabilités (« Try »).
Alex arrive à Shipley juste à temps pour auditionner, et son interprétation remarquable vient à bout du scepticisme initial des juges (« Flashdance – What a Feeling »). Alex se voit offrir une place pour le nouveau semestre ; Nick apparaît avec des fleurs, et Alex, pardonnant le passé et certaine que son admission était due à son seul talent, lui remet une rose du bouquet avant de l’étreindre joyeusement.